臨界フラッシュ

デーモンコアのこと

デーモンコアは、第二次世界大戦中にアメリカのロスアラモス研究所で作られた、重さ約6.2kgのプルトニウムの球です。3発目の原子爆弾に使われるはずでしたが、戦争が終わり、核分裂の連鎖反応が続きはじめる手前(臨界)を調べる実験に使われました。

1945年8月21日、物理学者のハリー・ダリアンが、中性子をはね返すブロックを球のまわりに積んでいたとき、手をすべらせてブロックを球の上に落とし、臨界になりました。ダリアンは25日後に亡くなりました。

1946年5月21日、物理学者のルイス・スローティンが、球をベリリウムの半球2つではさみ、上の半球をマイナスドライバーで支えてすき間を調べていたとき、ドライバーがすべって半球が閉じました。部屋に青い光が走り、スローティンはすぐに上の半球を床にはね落として反応を止めましたが、9日後に亡くなりました。同じ部屋にいたほかの7人は助かりました。

2つの事故のあと、人の手で行う臨界実験はやめられ、離れた場所から機械で操作するようになりました。球は「デーモンコア」と呼ばれるようになり、のちに溶かされて別の核の材料になりました。